Max Steiner se narodil za Rakouska-Uherska ve Vídni, kde pak ve 13 letech absolvoval Vídeňskou hudební akademii po té, co dokončil 8-letý kurz během jednoho roku. V 16 letech už byl profesionálním dirigentem a skládal hudbu. V roce 1914 emigroval do USA, kde působil nejprve na Broadwayi a později v Hollywoodu.
Vedle Jihu proti Severu skložil hudbu k dalším, více než 200 filmům.